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蒂姆波顿1958年8月25日出生于美国加州，早年毕业于加利福利亚州艺术学院。曾在迪斯尼片厂工作，喜欢玩电影特效、特技，制造特殊的诙谐讽刺。
1981年他执导了第一部卡通短片，之后又以第二导演的身份参加了剧情短片《小科学怪人》的拍摄，然后导演的电视片是《阿拉丁神灯》，这一系列在影视界的逐步尝试培养了他的信心和能力。在这几部神怪题材影片中，蒂姆波顿把他之前所学和他天马行空的异想做了初步的发挥，片中呈现出的琦丽影像也引起了好莱坞业界的注意，而好莱坞鬼才之称也不径而走。
1985年蒂姆波顿有机会执导他的第一部长篇剧情片：《PEE WEE奇趣历险寻车记》，这部影片由华纳公司出品，该片获得业界人士好评，使他更为信心大增。《阴间大法师》则是蒂姆波顿第一部里程碑式的作品。当时鬼电影已经泛滥成灾，如何推陈出新，让观众去接受鬼片，已成为这类电影的创作者殚思竭虑的主题。蒂姆波顿和编剧另辟蹊径，他们的做法是反其道而行，在片中塑造了一对好心肠的“鬼夫妇”，受到一家坏心肠的“人”百般刁难。这种角色错位使影片产生了新鲜的喜剧色彩。正当观众以为那一家人胆大得什么都不怕时，蒂姆波顿却奇峰陡转，创造出一个耍坏专家“阴间大法师”来收拾他们，一山还有一山高的妙趣因而得以源源涌现。这部“cult”电影中散发出的急智与诡异使它成为类型电影中的另类经典。而蒂姆波顿则顺势成为好莱坞片商心目中商业大制作的理想人选。
不过一般认为蒂姆波顿最重要的影片还是1990年的《剪刀手爱德华》。影片虽然是讲述一个不容人世的例行爱情故事，但蒂姆波顿却用他擅长的独特视角、声光构图以及特技画面使影片打动人心，蒂姆波顿似乎也开始从只炫耀夺目画面到重视人物心理活动和道德转变，爱德华在片中的内心活动过程就是最好的例证。
在2001年，蒂姆波顿又因为《人猿猩球》的重拍而再次成为人们的焦点，当时竟夺这部影片执导权的还有另两位著名导演奥利弗斯通和詹姆斯卡梅隆。
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